Entrevista con el fundador de Biovoxel Technologies

"Hay que tener en cuenta que, a menos que se trate de una idea rompedora con una gran financiación, el proyecto no será rentable al principio".

Ya en sus tiempos de estudiante de Odontología, él y sus compañeros diseñaban réplicas dentales que servían de herramienta a los futuros dentistas en ejercicio. Te presentamos a Maroš Čižmár (28) dentista y fundador de la empresa BioVoxel Technologies, que se dedica a implantar nuevas tecnologías en medicina y educación.

En la entrevista aprenderás:

Dónde obtener dinero como estudiante para un proyecto no tradicional
Cómo afrontar que un proyecto no sea rentable al principio
Qué hace única la impresión en una impresora 3D
Si el mercado eslovaco es lo bastante competitivo para vender productos de categoría reducida
Cuál es el futuro de las tecnologías en medicina

Maroš, ¿para qué se utilizan principalmente sus modelos 3D?

"El objetivo de nuestras réplicas es poder practicar tratamientos endodónticos sin necesidad de un paciente vivo. El procedimiento con réplicas es muy similar al de los dientes humanos. Todas las complicaciones que podrían producirse durante este procedimiento pueden ser experimentadas por estudiantes o médicos en un modelo de plástico.

La endodoncia es una subdisciplina de la odontología. Hay profesionales que se especializan en ella durante toda su carrera profesional. Esto en sí mismo, ilustra que es un campo difícil".

Entonces, ¿cómo puede imaginarse EndoTooth una persona corriente?

"Hemos podido crear modelos que simulan la anatomía real de un diente humano. Son transparentes para poder seguir el proceso de una endodoncia; en su interior tienen una pulpa dental blanda con finos conductos radiculares y su dureza es similar a la de la dentina.

Las réplicas están hechas de un polímero transparente, que es básicamente plástico. La gente a veces cree que nuestros modelos pueden servir como implantes, pero no es cierto, es estrictamente una herramienta de formación.

Los fabricamos en una impresora 3D. Debido a lo intrincado de los canales internos, que son muy estrechos y tienen una anchura de 0,1 mm en algunas secciones transversales, se trata de un proceso de fabricación meticuloso."

¿Cómo accede un dentista a las tecnologías modernas y a la impresión 3D?

"Creo que a muchos jóvenes de hoy les interesa la tecnología informática. Pero yo no quería una profesión que consistiera sólo en sentarme detrás de la pantalla de un PC. Por eso, la odontología me parecía fascinante, porque combinaba mi pasión por la tecnología y la medicina.

En mi tercer año de universidad, nuestro profesor, el Dr. Andrej Thurzo, me orientó hacia la impresión 3D. En la Facultad de Medicina de la Universidad Comenius de Bratislava se formó un grupo de médicos entusiastas de la impresión 3D.

Nos entusiasmaron las perspectivas de estas tecnologías en medicina y pasamos mucho tiempo trabajando con ellas."

¿Cómo fueron sus comienzos con la impresión 3D?

Uno de nuestros primeros éxitos fueron los modelos médicos de órganos para diversos departamentos quirúrgicos. Gracias a estos modelos, los cirujanos podían evaluar y observar los órganos desde todos los ángulos con antelación y prepararse mejor para la operación. Por supuesto, el éxito principal de la operación depende de la habilidad del médico, pero era una herramienta que les permitía reunir más información antes de la cirugía. Esto facilitó ciertas cirugías, ayudó mucho".

Pero no sólo sirvió para hacer réplicas de órganos. "Darnos cuenta de que estas tecnologías tienen un enorme futuro en medicina nos motivó mucho", explica sus motivos el joven dentista. Finalmente combinó odontología y tecnología en modelos 3D de dientes.

¿Así que empezó con EndoTooth como estudiante?

"Sí. Ingenuamente esperaba que estuviera listo en aproximadamente un año, y que seguiría añadiendo más productos. Como ocurre con muchos otros proyectos, cuando uno quiere hacer algo muy bien, poco a poco descubre que puede no ser tan sencillo como parece. Al final, llevamos unos tres años y medio desarrollando estas réplicas. Vimos que aún se podía mejorar. No fue fácil, tuvimos que superar varios retos. Sin embargo, estoy orgulloso de que las réplicas hayan llegado por fin a esta fase".

¿Qué es lo más difícil de este proceso?

"Lo más difícil es imprimir los modelos de modo que la estructura interna de los conductos radiculares fuera lo más fiel posible a la realidad. Hemos probado unas 20 impresoras, técnicas, materiales y tecnologías diferentes. Otro reto fue el ajuste químico de los materiales de impresión para conseguir las propiedades deseadas.

También era importante el acabado de la superficie para que las réplicas fueran bonitas, brillantes y transparentes, de modo que los médicos estuvieran bien orientados en sus procedimientos.

Y luego la producción propiamente dicha. Cómo producirlas, para que no me limitara a hacer una pieza a medida y alegrarme de que funcionara. Necesitábamos producir 200, 300, 1000 o más piezas idénticas, en resumen, producción en serie. "

Poner en marcha un proyecto así en Eslovaquia probablemente no sea fácil ni desde el punto de vista técnico ni financiero. ¿De dónde sacaron la ayuda financiera para crear un modelo así?

"Empezamos con los mencionados modelos 3D para cirugía. Como al principio era un proyecto de estudiantes, hemos tenido que conseguir la mayor parte de la financiación nosotros mismos. Intentamos obtener subvenciones de utilidad pública de instituciones como Tatra Banka, Slovenská sporiteľňa y Leaf Academy. Varias de esas pequeñas subvenciones nos permitieron operar desde nuestra escuela.

Sin embargo, nos dimos cuenta de que, aunque adquiriéramos unos cuantos miles, no era sostenible a largo plazo. Mis colegas y yo estábamos pensando en un producto que nos diera un flujo de caja sostenible que nos permitiera financiar otros proyectos e ideas.

Y así empezamos con "Endotooth", como los llamamos.

¿Cómo empezó su negocio?

"El primer o segundo año tuve que dedicar mucho tiempo, energía y dinero. Sí, al principio no era rentable. Sin embargo, es lo que cabe esperar de todos los proyectos, a menos que se trate de una idea innovadora con una financiación importante".

Maroš empezó su "proyecto dental" con pasión y entusiasmo. Al principio, pensó que los modelos 3D de dientes estarían acabados en poco tiempo, pero fue todo lo contrario. "Mientras trabajaba en el proyecto, me licencié y empecé a trabajar como dentista. Tardé tres años en llevar el proyecto a una fase con la que estuviera satisfecho. Hoy, por fin, el proyecto ha empezado a dar beneficios, lo que nos permite seguir desarrollando e innovando".

Uno de los proyectos paralelos de Maroš con BioVoxel Technologies es crear modelos de órganos a partir de diagnósticos en 3D (tomografía, resonancia magnética, etc.). "Los médicos nos envían una tomografía y nosotros la procesamos virtualmente para crear un modelo 3D. Posteriormente, el modelo se imprime en 3D", explica el dentista.

Maroš presenta sus réplicas en congresos médicos. También se utilizan en centros privados de formación odontológica, para los que fabrica réplicas personalizadas en función de sus necesidades.

Su objetivo es implantarse en universidades. "En mi opinión, los 'Endotooth' tienen el mayor valor en la educación en las facultades de odontología".

En las facultades eslovacas, las réplicas en 3D aún no se han integrado del todo.

¿Ha pensado en trasladar el proyecto al extranjero, por ejemplo a la vecina República Checa o Austria?

"Sí, por supuesto, el proyecto ya se utiliza más en el extranjero que en Eslovaquia. Hasta ahora, sobre todo en la República Checa, pero también en otros países. EndoTooth tiene un grupo demográfico muy reducido. Pero quien quiera ser un buen dentista, o más concretamente un buen endodoncista, necesita necesariamente formación. En el futuro no es realista que los médicos aprendan todo directamente en la práctica con los pacientes, cuando tenemos otras opciones.

Si el producto debe ser un éxito, el mercado eslovaco no es suficiente para mí.

Por supuesto, me alegraré si EndoTooth se utiliza tanto como sea posible en nuestro país. Sin embargo, sólo las ventas en Eslovaquia no serían suficientes.

Tengo que salir al extranjero y tener éxito a nivel mundial. Por eso llevo tanto tiempo desarrollando el producto. Ya ahora, alrededor del 80-90% de las réplicas se venden en el extranjero, no en Eslovaquia".

Maroš también menciona casos de éxito de cuando eran sólo una empresa incipiente. "Por ejemplo, para el MUDr. Nosáľ y el MUDr. Olejník imprimimos varios modelos de corazones infantiles, para ayudar en operaciones difíciles de cirugía cardiaca pediátrica".

También diseñaron modelos 3D para cirugía maxilofacial, oftalmología y traumatología. Sin embargo, Maroš añade que, aunque los modelos fueron útiles para los médicos, esta iniciativa de impresión de modelos de órganos no salió tan bien como pensaba.

¿Cree que sería diferente fuera de Eslovaquia?

"Si tuviera que aventurar una respuesta, diría que probablemente sería diferente. Lo que más me inspiró fueron los foros y artículos extranjeros sobre impresión 3D. En el extranjero, este tipo de proyectos suelen contar con más apoyo y financiación.

Probablemente se extienda también a Eslovaquia, pero llevará algún tiempo. Sin embargo, estoy muy contento de que el proyecto haya tenido tanto éxito en el campo de mi disciplina: la odontología.

¿Cómo ve el futuro de la tecnología médica en los próximos años?

"Florecerá, sobre todo dentro de la impresión 3D. Por ejemplo, me fascina la bioimpresión, es decir, la impresión a partir de materiales que están o pueden estar poblados de células o material biológico. Es una técnica que se inspira sobre todo en la impresión 3D, con la diferencia fundamental de que se utilizan sustancias biocompatibles. Éstas también son compatibles con el cuerpo humano, por lo que la sustitución de tejidos funcionales es una posibilidad. El futuro es brillante para la ciencia médica y se acerca a nosotros más rápido de lo que cabría esperar".

La entrevista es una traducción del artículo eslovaco, el autor original : Veronika Greiner